Existen pocos alimentos que apasionen tanto a la gente de este mundo como el chocolate. Muchos sienten que nada puede superar el rico sabor y la suave textura de un trozo de chocolate.
Casi todo el mundo es fanático del chocolate, ¡es la «golosina» más popular! El chocolate es una enorme industria multimillonaria, que produce beneficios de más de 75 mil millones de dólares al año.
Aunque el chocolate no es estrictamente «puro», sigue siendo uno de los sabores más populares del mundo, se le añaden trozos de chocolate en muchos artículos dulces, desde pasteles, galletas y brownies hasta pudines, mousses y barras de aperitivos.
Así que es razonable que cuando la mayoría de nosotros oye la palabra «chocolate» evoca imágenes de barras, caramelos recubiertos, pasteles, o se asocia inmediatamente con la palabra «dulce». Sin embargo, la historia del origen de este delicioso alimento muestra que ninguna de estas suposiciones iniciales son verdaderas, al menos no en un principio.
El chocolate comenzó su larga historia como una bebida amarga, derivada de las semillas extraídas del fruto del cacao.
¿Qué es exactamente el chocolate?
El chocolate se prepara a partir del grano de cacao que proviene del fruto de un árbol, también conocido como Theobroma Cacao, o «alimento de los dioses» en griego. Este árbol tropical crece en pequeñas granjas en África Occidental, el Sudeste Asiático y América del Norte y Central.
Los árboles tienen grandes vainas con una forma similar a la de una papaya. Dentro de la vaina hay una pulpa blanca y carnosa, que es el fruto, y alrededor de 40 a 50 semillas. Las semillas de color púrpura oscuro, o «granos» como se les conoce comúnmente, son el principal ingrediente del chocolate y el cacao en polvo una vez que se extraen, se fermentan, se tostan y se preparan.
Aunque pocas personas en los países donde el chocolate es muy popular llegan a probar el fruto del árbol del cacao. Tiene un sabor suave, con sólo un sutil toque de sabor agridulce a chocolate.
¿Cuáles son sus orígenes?
Los orígenes de este espectacular alimento comienzan hace unos 4.000 años en la antigua Mesoamérica, o el actual México, donde las civilizaciones olmecas fueron las primeras en convertir la planta de cacao en chocolate.
Las semillas de cacao se usaron para hacer bebidas ceremoniales consumidas por las elites de los aztecas y otras civilizaciones.
Los olmecas creaban bebidas rituales a partir de las semillas o los granos de la fruta y también usaban el chocolate como medicina. Siglos más tarde, los mayas y los aztecas continuarían alabando la bebida de chocolate de los dioses.
Estas civilizaciones preparaban las semillas de cacao tostadas y molidas en agua o vino y luego las sazonaban con una variedad de ingredientes locales, como vainilla, pimiento, achiote, pimienta de Jamaica, miel o chile.
Pasarían siglos y la gente continuaría bebiendo chocolate, en lugar de comerlo.
El chocolate llega a España
El explorador español Hernán Cortés regresó a casa, llevando la bebida de cacao a España, después de una expedición a las Américas en 1528. España continuaría sirviendo el chocolate como bebida, pero serían de los primeros en hacer el cambio de añadir azúcar y miel para endulzar el sabor.
El chocolate se hizo rápidamente popular entre la realeza española y los ricos, y se mantuvo en secreto durante casi cien años.
El chocolate se extiende a Europa
Pasaría casi un siglo antes de que los españoles llevaran el chocolate a la vecina Francia, y luego al resto de Europa. A los franceses también les gustaba el chocolate, igual que a los españoles. Los artesanos franceses han estado perfeccionando la elaboración del chocolate, desde entonces, y continúan haciéndolo hoy en día.
La recién endulzada bebida de chocolate sería exclusiva de la corte real en Francia, y un lujo de costo prohibitivo en la mayor parte de Europa. Pero, para el siglo XVII, Inglaterra haría que las bebidas de chocolate estuvieran más al alcance de los ciudadanos (ricos y de clase media). Cualquiera que tuviese acceso a comprarlas, podría participar de las reuniones que se daban en muchas casas famosas de café y chocolate de Londres.
La Revolución del Chocolate
Como el chocolate se seguía produciendo a mano, se elaboraba en cantidades limitadas y seguía siendo muy exclusivo, gozando de popularidad entre la aristocracia europea y los ricos. Pero, la Revolución Industrial pronto llevaría la bebida de chocolate a las masas y cambiaría el proceso de fabricación de éste.
Una máquina de vapor para moler granos de cacao fue desarrollada por Joseph Fry de Bristol, Inglaterra, en 1847. El chocolate podía ahora ser fabricado a mayor escala.
La invención de la prensa hidráulica de chocolate en 1828 por el químico holandés, Johannes Van Houten, también abriría el chocolate a la producción en masa. El dispositivo exprimía la mantequilla de cacao amargo de los granos de cacao tostados, dejando atrás el polvo de cacao. Su objetivo en este esfuerzo era hacer que el chocolate fuera menos amargo y más sabroso. Van Houten creó un «pastel» que podía ser pulverizado en un fino polvo conocido como cacao, allanando el camino para el chocolate moderno.
El cacao en polvo no sólo acabaría facilitando a la creación de bebidas de chocolate, sino que también permitiría crear el chocolate en formato sólido.
Fry & Sons terminó haciendo justamente eso – mezclar azúcar y cacao en polvo con manteca de cacao (hecho con el proceso de Van Houten) para producir el primer sólido moderno «chocolate para comer», Sin embargo, no llamaría demasiado la atención debido a su sabor amargo.
La era moderna del chocolate nació. Al principio, sólo había chocolate negro. Pero, un chocolatero suizo llamado Daniel Peter inventaría el chocolate con leche y cambiaría la situación y reputación del «sabor amargo».
En 1875, después de intentarlo durante ocho largos años, Peter, experimentaría con la adición de leche condensada en polvo ¡creando así el chocolate con leche! En el proceso cambiaría la aceptación del chocolate y su historia para siempre (para bien o para mal).
La fabricación de chocolate hoy en día
Hoy en día, los suizos son famosos por su chocolate, y merecidamente, ya que después de sus contribuciones de finales del siglo XIX terminaron influyendo enormemente en el chocolate sólido que todos disfrutamos hoy en día! Tal vez más asombroso sea que, al observar el proceso de fabricación del chocolate fino en la actualidad, se puede ver que éste no ha cambiado mucho desde esos avances históricos de los suizos.
Los beneficios del chocolate para la salud
A pesar de las ideas equivocadas comunes, comer chocolate con moderación puede ser bueno para ti.
Se sabe que el chocolate tiene muchos beneficios para la salud. Los estudios han demostrado que el chocolate reduce los niveles de colesterol, ayuda a prevenir el deterioro cognitivo, reduce el riesgo de problemas cardiovasculares y aligera el estado de ánimo.
El chocolate negro es saludable para el corazón
Se dice que el chocolate negro contiene antioxidantes polifenoles saludables para el corazón y reduce la presión arterial, según un estudio realizado por la Escuela de Enfermería de la Universidad Walden. Los efectos antioxidantes del cacao también pueden influir directamente en la resistencia a la insulina y, a su vez, reducir el riesgo de diabetes.
El chocolate podría reducir el riesgo de enfermedades cardíacas
Comer chocolate también puede reducir el riesgo de contraer enfermedades cardíacas, como se muestra en un estudio de la Universidad de Harvard. Los resultados indicaron que aquellos que consumían 3,5 onzas de chocolate diariamente, en realidad tenían un menor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, que aquellos que no lo hacían. Los polifenoles del cacao tienen un efecto antiinflamatorio que también beneficia la salud cardiovascular.
El chocolate puede ayudar a relajarte
El olor del chocolate puede relajarte. Se sabe que el chocolate tiene propiedades extremadamente relajantes. Un estudio de la Universidad de Essex encontró que la gente estaba más relajada, prestaba mayor atención y retenía más información cuando sólo había olor a chocolate.
El chocolate es bueno para el cerebro
El chocolate negro contiene una variedad de componentes minerales que promueven la buena nutrición, incluyendo calcio, fósforo, magnesio, hierro, zinc y cobre. Estos minerales pueden promover el crecimiento de los huesos, el metabolismo y el transporte de oxígeno en la sangre.
También se cree que el chocolate aumenta los niveles de endorfinas y serotonina en el cerebro, estimulando un estado de ánimo positivo. Un estudio publicado en el Journal of Alzheimer’s Disease también destacó la capacidad del chocolate para mejorar la función cognitiva, reduciendo el riesgo de deterioro mental en personas de 65 años o más.
Cabe señalar que si bien el chocolate es saludable con moderación, las barras de chocolate, especialmente hoy en día, no sólo contienen cacao. Por lo tanto, es necesario considerar y equilibrar los beneficios y riesgos de cualquiera de los otros ingredientes, como el azúcar y la grasa.
